胡桃镇夜探
异兽的智慧虽然不如人类，但战斗本能很强。
六品异兽，对付一群最高只有七品的捕快和乡勇，按理说应该是碾压。
就算它当时在进食，以异兽的凶性，也不太可能放任到嘴的“食物”逃跑。
“而且，异兽袭击人类，往往是为了捕食。
如果它已经‘吃饱了’，为什么还要继续在镇子附近徘徊、不断袭击？”顾晨心里疑问更重。
史白都听完，点点头，脸上看不出什么异样：“情况我们了解了。
赵捕头，你把崇明兽最后出现的大致区域，还有你们交手的地点，在地图上标出来。
我们先休息一下，明天开始探查。”
“是！是！”镇长和捕头连连点头，态度很是配合。
问话结束，众人回到院子。
天色渐晚。
在院子里，顾晨找了个机会，低声对史白都道：“大人，属下觉得……那捕头的话，有点问题。”
史白都看了他一眼，眼神平静：“哦？什么问题？”
顾晨将自己的疑虑说了出来：“六品异兽，战力远超七品。
就算当时在进食，以异兽的凶性，不太可能让一群‘猎物’轻易逃掉。
而且，异兽如果吃饱了，通常会回到巢穴休息消化，不会连续在人类聚居地附近频繁袭击。
属下怀疑……要么这异兽的实力被夸大了，要么……还有别的隐情。”
史白都听完，脸上露出一丝不易察觉的欣慰，点了点头：“你能注意到这些，很好。我也觉得有问题。”
顾晨一愣：“大人您早就看出来了？”
“嗯。”史白都低声道，“赵铁柱说话时，眼神闪烁，气息不稳，不完全是伤势和恐惧所致，更像是在隐瞒什么。
镇长虽然表现得愁苦，但眼底深处并无多少真正的焦虑，反而有些……做作。”
“那您刚才……”
“不打草惊蛇。”史白都道，“我们初来乍到，情况不明。他们既然有问题，晚上多半会有所动作。
我们正好暗中查探。”
他看向顾晨：“你的观察力一直不错。
今晚，我们两个分头行动。
你负责监视镇长和捕头的住处，看他们晚上会不会见面，说什么。
我负责去他们标注的‘异兽出没区域’看看，到底有没有六品异兽的踪迹。”
“是！”顾晨应道。
……
入夜，胡桃镇一片寂静。
只有打更人的梆子声，在空旷的街道上回荡，更添几分阴森。
顾晨换上一身深色便服，施展《枯木功》，气息收敛，如同融入了夜色中的一块石头。
他悄无声息地离开镇公所，按照白天记下的方位，朝着镇长的宅邸潜去。
镇长家是镇上为数不多的砖瓦房，有个不大的院子。
顾晨找了个隐蔽的角落，鹰眼开启，视线穿透黑暗，牢牢锁定院门和亮着灯的堂屋。
等了大约半个时辰。
院门被轻轻打开，一个人影鬼鬼祟祟地溜了进来，正是捕头赵铁柱！
他快步走进堂屋，屋里传来压低的谈话声。
顾晨屏息凝神，将《枯木功》运转到极致，同时将听觉提升到极限。
“……锦衣卫那边怎么说？”是镇长的声音，带着急切。
“史百户说明天开始探查，让我们提供了地点。”
赵铁柱的声音有些紧张，“镇长，咱们……咱们这谎能圆过去吗？那可是锦衣卫！万一被查出来……”
“慌什么！”镇长低声呵斥，“异兽是真的！确实有异兽！
我们只是……只是稍微利用了一下这件事而已！
锦衣卫是来查异兽的，只要我们把异兽的‘实力’说得厉害点，把咱们的‘损失’说得惨点，他们查他们的异兽，不会管我们别的！”
“可是……那些地契、还有多收的‘安全钱’……”赵铁柱还是很不安。
“闭嘴！”镇长声音更低了，“那些事跟异兽无关！是我们镇内部的事务！
锦衣卫管天管地，还能管我们怎么收税、怎么处置荒地？
记住，咬死了就是异兽凶残，我们无力抵挡，死了人，也丢了地！其他的，一概不知！”
“那……那崇明兽的实力……”
“就按我们商量的说！六品！必须说是六品！这样才显得我们无能为力，才显得我们收点‘安全钱’组织民壮防御是合情合理的！
不然，上面追究下来，我们办事不力，甚至‘谎报灾情’的罪名更大！”
两人又低声商量了一阵，主要是统一口径，如何应对锦衣卫可能的详细询问，以及如何尽快把“多收”的钱和“处置”掉的地契处理好。
顾晨在外面听得清清楚楚，心里一片冰凉。
原来如此。
异兽是真的，镇长和捕头也真的被袭击了，死了人。
但他们却借此机会，夸大异兽的实力，渲染恐慌，然后以“组织防御”、“抚恤死者家属”等名义，向镇民加收所谓的“安全钱”，中饱私囊。
甚至，可能还利用“户主被异兽所杀”的理由，将一些无主的田地、房产收归“公有”，再暗中操作，落入自己或亲信手中。
好一个借题发挥，盘剥百姓！
这两人果然有问题，而且问题不小。
虽然跟叛军无关，但这种趁灾敛财、鱼肉乡里的行径，同样令人作呕。
又等了一会儿，赵铁柱悄悄离开。
顾晨没有立刻动，又确认了镇长熄灯睡下，周围再无异常，这才悄无声息地离开，返回约定好的碰头地点——镇外靠近山林的一处破旧土地庙。
他刚到没多久，史白都的身影也如同鬼魅般出现。
“大人。”顾晨低声道。
“有发现？”史白都问。
顾晨将听到的镇长和捕头的对话，原原本本说了一遍。
史白都听完，冷笑一声：“果然是一丘之貉。
借异兽之名，行敛财之实。
看来这胡桃镇的‘异兽之祸’，一半是天灾，一半是人祸。”
“大人，您那边探查得如何？真有六品崇明兽？”顾晨问道。
史白都摇摇头：“我去他们标注的区域转了一圈，确实有异兽活动的痕迹，粪便、爪印、还有残留的血腥气。
但根据痕迹判断，那异兽的实力，最多七品巅峰，绝不到六品。
而且，活动范围并不大，似乎……是在人为引导的范围内活动。”
“人为引导？”顾晨心中一动。
“嗯。有些痕迹太刻意了，像是故意留下，把人引向某个方向。”
史白都眼神冰冷，“我怀疑，这异兽的出现，或许不是偶然。
甚至可能……跟镇长他们有点关系，至少，他们知道如何避开，或者……利用这异兽。”
顾晨倒吸一口凉气。
如果真是这样，那镇长和捕头的罪过就更大了。
他们可能不仅是在灾后盘剥，甚至可能事先就知道异兽的存在，或者用某种方法将异兽吸引到镇子附近，制造恐慌，然后再以“保护者”自居，从中牟利！
“那我们接下来怎么办？”顾晨问。
史白都沉吟片刻：“异兽要除，这是我们的任务，也能安抚民心。
镇长和捕头……他们的罪证，需要进一步查实。
我们现在人手不足，首要目标是东南道的叛军，不能在这里耽搁太久，也不能打草惊蛇，让他们狗急跳墙，坏了我们的大事。”
他看向顾晨，吩咐道：“顾晨，你的观察力强，又擅长隐匿。
接下来几天，白天我们正常‘探查异兽’，做做样子。
晚上，你继续暗中监视镇长和捕头，同时留意镇子里还有没有其他异常，或者跟异兽相关的线索。
我会找机会去镇子周围再详细探查，看能不能找到异兽的巢穴，或者他们引导异兽的证据。”
“记住，我们的主要目的不是查办这些贪官污吏，而是尽快解决异兽，拿到合理的滞留借口。
只要异兽一除，我们‘任务完成’，上报之后，就可以‘因为其他原因’暂时留下。
到时候，镇长他们这些小动作，自然有朝廷法度收拾，或者……等我们从东南道回来，再顺手料理也不迟。”
“是，属下明白。”顾晨点头。
史白都的安排很清晰：首要目标是完成“调查胡桃镇异兽”这个明面任务，拿到滞留的合理外衣。
镇长等人的龌龊事，暂时放一放，以免节外生枝。
“好了，先回去休息。明天开始，按计划行事。”史白都摆摆手。
两人身影分开，如同两道轻烟，悄无声息地融入了胡桃镇沉沉的夜色之中。
远处山林，隐约传来一声若有若无的兽吼，低沉而凶