胡桃镇夜探
晚上，顾晨盘膝坐在驿站的房间里。
子时一到，结算准时浮现。
【每日结算】
【审问犯人，勤修不辍，稳健潜伏，于暗流中积蓄力量，评价：下上】
【得内气之精五缕，炼化可增内气、固根基】
五缕精纯浑厚的内气精华涌入丹田，与《纯元功》那已然饱和浑厚的内气迅速交融、压缩、质变。
轰——！
体内传来一声沉闷的、只有他自己能听见的轰鸣。
水满自溢，厚积薄发！
六品后期的关卡，在这段时间的持续积累和今夜这五缕内气精华的推动下，应声而破！
顾晨周身气息陡然一涨，随即又被他迅速运转《枯木功》收敛起来，只余下眼底一闪而过的精光。
他缓缓睁开眼，感受着体内更加雄浑、更加凝练的内气。
六品后期！
距离五品，只剩下最后一步——用足够精纯雄浑的内气，淬炼五窍（眼、耳、鼻、舌、身）之一。
淬炼一窍，便能打破桎梏，内气发生更深层次的质变，踏入五品境界。
“内气的积累……比我想象的还要快。”
顾晨心中估量，“照这个速度，如果每日结算能稳定获得内气精华，再有一个月左右，我就能尝试冲击五品了。”
但下一个问题随之而来。
功法。
《大明二十四式》是五品综合武学，攻防一体，且已被他推演、修炼到登峰造极。
《神行万里》是五品轻功，同样登峰造极。
《鹰爪铁布衫》是五品硬功，炉火纯青，接近登峰造极。
《纯元功》虽然是六品，但品质极佳，是目前他内功根基的核心。
这些功法，最高只有五品。
一旦他突破到五品，这些功法提供的助力就到了极限。
再往上，想突破四品，必须要有能指引“淬炼五窍”之后道路的功法，也就是四品武学的心法。
没有对应品级的功法，就像爬到了梯子顶端，却发现没有继续向上的阶梯，只能困在原地，或者冒险尝试自己摸索，风险极高。
“不过，暂时不急。”顾晨很快平静下来。
眼下最重要的事，是跟着史白都去东南道，面对叛军。
战斗、危险、更多的“事件”……这些往往意味着更高的金手指结算评价。
“到了那边，肯定会经历很多，评价肯定会更高。”顾晨对此有信心。
他之前多次获得“中下”、“中中”评价，都与“涉险”、“破局”、“杀敌”有关。
比如夜杀血袍叛军、传递急报、甚至与高手周旋。
面对叛军那种血腥的战场，只要他能把握住机会，在保证自身安全的前提下多经历、多参与，结算评价很可能会再次达到“中中”甚至更高。
到时候，或许金手指的奖励，就能让他的功法再次“推陈出新”，突破五品桎梏，晋升四品！
“实力，还是需要更多的‘经历’来催化。”顾晨眼中闪过坚定。
稳健，不代表故步自封。
该冒险的时候，为了更快的成长，他愿意去冒计算过的风险。
……
第二天一早。
顾晨来到北镇抚司卫所。
史白都召集麾下锦衣卫，但人来得稀稀拉拉。
最终站在院子里的，连史白都在内，只有十三人。
顾晨扫了一眼，除了他和史白都，还有王镇总旗、周洪总旗，以及另外九名熟悉或不那么熟悉的力士和小旗。
史白都麾下原本有几十号人，如今只来了不到三分之一。
史白都看着这十三人，脸上没什么表情，只是淡淡道：“人齐了，就这些，出发前，我说两句。”
“这次任务，不是朝廷派我们去支援新政盟，也不是让我们去讨伐叛军。
我们依然是锦衣卫，执行的是正常的锦衣卫任务——调查胡桃镇的异兽杀人事件。”
他目光扫过众人：“胡桃镇位于东南道边缘，靠近水路，位置合适。
任务完成后，我们会根据情况，决定下一步行动。
记住，我们首先是去完成任务。”
“有人没来，很正常。”史白都语气平静，听不出喜怒，“不是所有人都跟咱们一样，了无牵挂，或者心里憋着口气，想去找叛军算账。
他们有家室，有顾虑，不想去冒险，我理解。”
顾晨心里叹了口气。
确实，不是所有人都像他一样父母双亡，了无牵挂。
也不是所有人都像史白都那样，在东玄城经历了惨痛的失败，眼睁睁看着兄弟和百姓死在眼前，胸中憋着一股滔天怒火和仇恨。
那些人不去也好。
他们这次去东南道，是想减少叛军制造的惨剧，是想为死去的兄弟和百姓报仇。
如果他们自己也死在那边，家里的亲人怎么办？
那不是又制造了新的悲剧吗？
“现在这样也好。”顾晨心想，“人少，目标小，更灵活，而且去的都是自愿的，至少不会临阵退缩。”
史白都讲完话，挥挥手：“上马，出发。”
十三人翻身上马，马蹄声嘚嘚，出了北镇抚司，朝着城门方向而去。
顾晨骑在马上，感受着身下马匹的颠簸，心里还在琢磨史白都的安排。
“以调查胡桃镇异兽为名，离开京城，前往东南道边缘……这确实是个好借口。”顾晨不得不佩服史白都的老练。
如果直接说去东南道杀叛军，上面肯定不准。
但换成执行正常的锦衣卫任务，名正言顺，谁也挑不出毛病。
等到了胡桃镇，任务完成，他们就有了合理滞留的理由，再找机会潜入东南道，行事就方便多了。
“要是让我来安排，估计只会想着辞职或者偷偷跑掉吧？”顾晨自嘲地笑了笑。
他确实不擅长这种官场上的弯弯绕绕和任务借口的包装。
看来，自己确实不适合当官，至少不适合当那种需要运筹帷幄、协调各方的官。
一路上，他们没有刻意遮掩行踪，因为是“正经任务”，反而走得堂堂正正。
沿途的景象，让顾晨的心情越来越沉重。
官道上，往京城方向逃难的人流明显增多。
男女老少，拖家带口，推着独轮车，挑着担子，脸上都带着疲惫和惊恐。
他们都是从东南道或者靠近东南道的州县逃出来的。
叛军势大，封锁了主要道路和关卡，但不可能封锁所有小路、山道。
总有一些人，拼了命地从缝隙里钻出来，逃往他们认为安全的京城或者其他大城。
看着这些衣衫褴褛、眼神麻木的难民，顾晨仿佛又看到了东玄城突围时，那些跟着他们一起逃命的百姓。
“乱世……”他低声念了一句，握紧了缰绳。
三天后，十三人抵达了胡桃镇。
胡桃镇不算大，但位置重要，是连接水路和陆路的一个节点。
镇子外围有简陋的土墙，入口处有乡勇把守，盘查得很严，显然也是被叛军的消息吓到了。
史白都亮出锦衣卫腰牌和公文，镇长早就收到了消息，亲自带着几个乡绅和捕快迎了出来。
镇长是个五十多岁、留着山羊胡的干瘦老头，姓胡，一脸愁苦又带着几分讨好：“史百户！各位锦衣卫上差！可把你们盼来了！镇子最近不太平啊，那只畜生可把我们害苦了！”
他一边引着众人往镇公所走，一边絮絮叨叨地诉苦。
众人被安排住在镇公所旁边的几间厢房里。
条件简陋，但还算干净。
安顿下来后，史白都召集镇长、捕头和几个目击者问话。
捕头是个三十多岁的汉子，叫赵铁柱，七品武者，左臂包扎着，脸色还有些发白。
“史大人，那畜生……是一只崇明兽！”赵铁柱心有余悸地说，“速度快得很，爪子锋利，力气也大！
我们上次组织了十个好手去围剿，结果……死了三个，伤了五个，我也差点交代在那儿！”
“崇明兽？”史白都眉头微皱，“这东西一般生活在深山老林，怎么会跑到镇子附近伤人？”
“我们也不知道啊！”镇长苦着脸，“突然就出现了，专挑落单的人下手，已经叼走了七八个人了！闹得人心惶惶，晚上都没人敢出门！”
赵铁柱补充道：“我们上次跟它交手，感觉……感觉它至少有六品实力！
我们根本不是对手！能逃回来，还是因为它好像……吃饱了？
对，当时它咬死了一个兄弟，拖到一边去啃，没立刻追我们，我们才捡回一条命。”
顾晨站在史白都身后，默默听着，鹰眼悄然观察着镇长和捕头的表情、动作、气息。
六品崇明兽？
他心中升起一丝疑惑。